第十九回
作者：第十九回白衣纱帽一时待罪斧声烛影千载传疑徐铉见太祖如此震怒，辞旨决绝，晓得江南战事不是可能请求罢息的，便顿首道：“请陛下息怒！臣回白李煜便了。”
即辞归江南，将太祖的语意陈复明白。李煜听得太祖不肯罢兵，定要取江南土地，越加惶急。那时朱令赟已奉到李煜诏令，领军自湖口入援，众号十五万，顺流直下，将焚烧采石矶浮梁。
曹彬闻报，令战棹都部署王明率兵前往防堵，授以密计，遣人树长木于洲渚间，作为帆樯的形状。朱令赟遥望前面一带，帆樯林立，疑是伏兵，停桡不敢再进。王明就移檄诸将，犄角袭击。朱令赟乘着大战舰，建起大将旗鼓，暂泊皖口。王明联合步军，将刘遇，火急进攻。朱令赟势促，乃纵火拒战，碰着北风忽起，吹着火反向自己方面烧来。军兵一见，哪里还顾得到战斗，连避火都来不及了。于是朱令赟军遂大溃败，朱令赟遂被宋军擒住。金陵所倚靠的，全仗此一支援兵，朱令赟一败，金陵便成了一座孤城，势更迫蹙。曹彬因遣人谓李煜道：“事势已穷蹙到此地步，还想抗拒大兵么？我所以不即刻攻城，乃是爱惜一城百姓。若能及早归命朝廷，这便是很好的策略。不然，日内就要破城了，赶紧自己打算吧！”李煜不听。明日，曹彬忽然说是有病，不理事务。诸将便都来看病问疾。曹彬道：“我的病不是药石所能医治的，只要诸君诚心自誓，攻破城池的日子，不妄杀一人，那么我的病自然就好了。”诸将许诺，一齐焚香宣誓。又明日，曹彬的病果然好了。再明日，遂破金陵城。起先，陈乔、张洎约着同死杜稷，然张洎实在没有决死的志愿。到那时，陈乔径入宫对李煜道：“今日亡国，乃是臣的罪愆，愿加臣显戮，以谢国人。”李煜道：“此是历数使然，与卿无尤，死了有什么益处呢？”陈乔道：“陛下纵不杀臣，臣哪里还有面目见国人呢？”当退归私宅，引带投环而死。这陈乔本来是个柔懦畏怯的人，不料今日却有此勇气，一死报国。
勤政殿学士钟倩，却穿着朝服坐在屋里，听得宋军到了门前，也与家人一同服毒死了。李煜即率领未死诸臣，往曹彬大营请罪。曹彬待以上宾之礼，好言安慰一番，请他回宫，整治行装，以便进京。曹彬带领几骑马在宫门外等候。左右私下谓曹彬道：“倘若李煜进去，或竟寻死，那怎么办呢？”曹彬笑道：“无用多心。李煜素来怯懦无决断，今既到来投降，必不会再自己寻死的。”果然，李煜整装已毕，与宰相汤悦等四十五人一同走出宫来，会合曹彬起行。曹彬遂班师回汴。曹彬自出兵至凯旋，士众畏服，无敢恣肆，破城之日，兵不血刃，凡得州十九、军三、县一百八十。江南遂归版图。江南自李升篡吴，自谓系唐太宗子吴王李恪的后裔，建国号做唐，称帝六年；传子李璟，僭袭帝号十九年，嗣改名景，去帝号，又四年；传子李煜，嗣位十九年；共历三世，合计四十有八年。
捷音到汴京，群臣都向太祖庆贺。太祖却泣下道：“宇内分割，百姓实受了不少的祸害，攻城的时候，更多有横罹锋刃者，正是可哀得很，有什么可喜呢？”即诏命出米十万，赈恤江南的百姓，江南黎庶莫不感戴。
九年正月，曹彬俘江南主李煜还抵汴京。太祖御明德门受俘。因李煜尝奉正朔，命勿宣露布，只命李煜君臣白衣纱帽至楼下待罪。李煜已做了亡国之君，如同丧家之狗，即到楼下叩头引咎。太祖乃宣诏道：上天之德，本于好生，为君之心，贵乎含垢。自乱离之云瘼，致跨据之相承。谕文告而弗宾，申吊伐而斯在。庆兹混一，加以宠绥。江南伪主李煜，承奕世之遗基，据偏方而窃号。惟乃先父，早荷朝恩，当尔袭位之初，未尝禀命。朕方示以宽大，每为含容。虽陈内附之言，罔效骏奔之礼，聚兵峻垒，包蓄日彰。朕欲全彼始终，去其疑间，虽颁召节，亦冀来朝，庶成玉帛之仪，岂愿干戈之役？蹇然弗顾，潜蓄阴谋。劳锐旅以徂征，傅孤城而问罪。
洎闻危迫，累示招携，何迷复之不悛？果覆亡之自掇！昔者唐尧光宅，非无丹浦之师；夏禹泣辜，不赦防风之罪。稽诸古典，谅有明刑。朕以道在包荒，恩推恶杀。
在昔骡车出蜀，青盖辞吴，彼皆闰位之降君，不预中朝之正朔，及颁爵命，方列公侯。尔戾我恩德，比禅与皓，又非其伦。特升拱极之班，赐以列侯之号，式优待遇，尽舍愆尤。今授尔为光禄大夫，检校太傅，右千牛卫上将军，封违命侯。而其钦哉！
毋再负德！
李煜受诏，惶恐谢恩。太祖即诏释李煜的罪，授官加封，复赐冠带、器币、鞍马。小周后亦赐封为郑国夫人。其余子姓从官，并皆释罪录用。独召张洎责问道：“完全由尔劝李煜不要降顺，使他今日弄到这个样子！”因拿出张洎所草召上江援兵的蜡丸书给他看。张洎谢对道：“这书实在是臣作的，然犬吠非其主。官既食人之禄，自当忠于其事。而今若蒙赐死，这是臣应该的。”太祖以为他有异于常人，用为太子中允。二月，授曹彬为枢密使。
当曹彬受命往伐江南的时候，太祖曾谓曹彬道：“俟克李煜，当用卿为使相。”
潘美听得，即向曹彬预先作贺。曹彬道：“不会这样的，此番出兵，须是仰仗天威，遵守庙谟，乃能成事，我怎敢居为己功呢？况是使相极品的位置呢？”潘美道：“这是怎么说呢？”曹彬道：“太原还没有平服哪！”及至曹彬回来，陛见太祖，太祖果然对他说道：“本要授卿使相，但是刘继元尚未平服，卿少等待些时吧。”潘美当时亦在旁边，回忆前言，望着曹彬微笑。太祖瞧着，问是什么缘故。潘美不能隐瞒，只得老实奏对。太祖大笑，乃重赏曹彬，赐钱五十万。
曹彬拜谢退出，对潘美道：“人生何必定要做使相呢？好官亦不过多得钱罢了！”太祖因即便拜曹彬为枢密使，潘美升任宣徽北院使。
曹翰因江州未平，移师往征。此时江南都郡悉降，独江州指挥使胡则、杀刺史谢彦实，集众固守，不奉朝命。曹翰往攻四月余，胡则力屈被擒，遂平江州。曹翰杀胡则，且纵兵悉取财宝而屠杀众民，所掠金帛以亿万计，用巨舰百余艘，载归汴都。太祖叙录曹翰功劳，迁桂州观察使，判知颍州。
未几，吴越王钱俶与妻孙氏、子惟浚入朝。先是太祖遣兵伐江南，诏加吴越王钱俶为升州东南行营招抚制置使。吴越王钱俶奉诏，即以沈承礼权知国务，亲自率兵五万助攻常州。丞相沈虎子谏道：“江南乃是我国的藩蔽，而今天大王往助宋攻取江南，正是撤去我国的藩蔽，更拿什么来保卫社稷呢？”钱俶不听，竟进攻江南关城，又大败江南兵于北界，遣兵攻江阴、宜兴，都取了，遂拔常州。江南主李煜遣书与钱俶道：“今日无我，明日岂有君吗？一旦明天子易地酬勋，大王亦大梁一布衣罢哩！”钱做不答，以李煜书转上太祖。太祖乃优诏褒奖钱俶。钱俶乃遣使者入朝。太祖对使者说道：“元帅克毗陵有大功，俟平定江南，可暂来京与朕一见，慰朕渴想，即当令还。
朕三执圭币以见上帝，岂肯食言吗？“至是钱俶遂与妻、子入朝。太祖赐礼贤宅给他居住，亲幸宴地，赏赉甚是丰厚；又赐钱俶剑履上殿，书诏不名；复命与晋王叙昆弟之礼，钱俶固辞始罢。留居两月，遣令还国。临行，再赐一黄袱，密密地封识着，郑重戒钱俶道：”途中宜秘密观看，勿使他人窥见！“钱俶行到中途，把它打开来一看，统是群臣请留钱做的奏疏。钱俶不胜感惧，事奉朝廷益加小心。
八月，太祖又谋取北汉，命党进、潘美、杨光美、牛思进、米文义领兵分五路攻太原；又遣郭进等分攻忻、代、汾、沁、辽、石等州。诸将所向克捷，进败北汉兵于太原城北。刘继元急求救于辽。辽主即遣宰相耶律沙领兵救北汉。忽得朝廷急报，说是太祖病重，促令班师。党进等遂回兵还朝。这时已是十月了。
在九月的时候，太祖幸晋王第，与他谈国事。太祖甚友爱晋王，数幸临他的宅第，恩礼有加。有一次，遇着晋王有病，太祖因亲为灼艾。晋王痛觉，太祖便取艾自灸。每对近臣说道：“晋王龙行虎步，日后必为太平天子。他的福德，非朕所能够及得上的。”是日，兄弟忽谈到建都上面，太祖道：“我的意思，想要迁都于长安。”晋王问道：“现在建都汴梁，不是很好吗？怎么要迁到长安去呢？”太祖道：“汴梁地居四战，无险可守。迁都关中，倚山带河，所谓得地利了。然后裁汰冗兵，复依周汉故事，为长治久安的根本计划，岂不是一劳永逸吗？”晋王道：“自古在德不在险，既已建都定了，何必去迁动呢？”太祖长太息道：“今日依了你，恐怕不出百年，天下民力尽归疲敝了！”乃怅然返宫。甫进入宫门，只见宫人乱纷纷的，好像出了什么变故似的。太祖心里一惊，正要查问，忽花蕊夫人宫里一个宫女迎着太祖启奏道：“万岁回宫了！快请驾到玉真宫，花蕊夫人忽得暴疾，已经不省人事啦！”太祖一听，好像凭空地响了一个霹雳，吓了一大跳，即忙奔向玉真宫去。进到里面，只见乌压压地塞满一屋子的嫔妃宫女。宋后也在床前，亲手调药哩。
原来花蕊夫人在宫里多才多艺既居首选，和蔼可亲复过众人，虽很得圣眷，却总是受宠若惊，待人更加小心翼翼，所以上至宋后，下至宫女，莫不敬爱于她。当太祖将纳宋后的时候，起初太祖还怕她要生妒怀怨，及至宋后正位，花蕊夫人事她竟十二分恭谨，宋后对她也便十二分怜爱。到了后来，宋后与花蕊夫人亲热得更甚过自家姐妹，无时无地不同在一处。每逢宋后有疾，花蕊夫人便整日整夜守在病榻旁边，侍奉汤药；花蕊夫人有疾，宋后亦照样看待。真是行事相辅助，疾病相扶持，两个人一些儿嫌隙也没有。太祖见是这样，自是十分欢喜。这且无用多谈了。当下宋后暨一众嫔妃见圣驾到来，连忙一同接驾。太祖忙道：“一概免礼。但是花蕊夫人竟是怎样了？”宋后回道：“现在还是不省人事。”太祖又问道：“她这病是怎么起得呢？”宋后又回道：“适才与臣妾同在后苑观菊花，她还是好好的，并且高兴得很，对着花略一思索，便成了一首词儿，念与臣妾听着，句工字练，比诸宿构的还要好哩。不知怎的，回到宫里，忽然说是肚里急痛，面色也顿时改变，咕咚便倒在地上，昏迷过去了。臣妾忙令宫女把她扶卧榻上，亲取九转回生丹灌服下去，不应；又取各种灵丹灌服，还是一无应验。臣妾等正在没主张。如今陛下回宫了，就请陛下主见。”太祖一边听着宋后的说话，一边早趋至床前，用手抚摩着花蕊夫人的香躯，只觉浑身冰冷，不禁泪落两行道：“怎么忽然致此呢？”即命内监飞传御医进宫，诊视是什么症候。
御医诊视毕，启奏道：“这是个猝然肠断之症。这个症候非是药石所能救治的。”
太祖命御医退出，复视花蕊夫人时，已是玉殒香销了。太祖忍不住嚎啕起来，宋后也便抚尸大哭，众嫔妃和一众宫女们亦各泪下。花蕊夫人既殁，太祖命用贵妃礼仪安葬，并谕侍臣道：“贵妃葬事，宁重厚而失之过礼，决不可菲薄，而益增朕心悲哀。”花蕊夫人归葬后，太祖想念前情，仍是不免伤感。至十月，太祖便忧郁成病了。也是太祖寿数将终，病倒之后，不但无有起色，且日见加重，精神一天不如一天。于是一切国政均委交晋王代理，一面召回征伐北汉的军队。
晋王既代理国政，便进居承德殿昼理朝事，夜侍兄疾，十分忙碌。有时竟与赵普密谈终日，废餐忘食。一夕大雪，晋王不知与赵普讨议什么问题，直到夜午未决，以故迟迟未能进内奉侍太祖疾病。忽内监匆匆地走到承德殿谕道：“圣上急谕，传晋王速入宫，听嘱咐大事。”晋王闻旨，目视赵普，面上顿时现出慌急的情状，半晌说不出话来。赵普也慌急道：“万岁就一病至此吗？”又催促晋王道：“千万勿干着急，火速入宫看视要紧！”晋王这才谕内监道：“尔先去复旨，孤即刻就进宫来。”内监见谕，飞也似地去了。晋王又与赵普谈说了几句，因命赵普留在承德殿，听候宫内消息，自己急忙起身进宫。到得太祖病榻前，只见太祖喘急异常，目已无光，只是眼睁睁地瞧着外面。晋王忙跪下抚问，并敬听顾命。许久，太祖不传谕旨。
晋王低头自己想了想，忽立起来挥退左右内侍，命一律在外侍候着，无论何人，暂时不许放入，恐怕太祖或有密旨。内侍等不敢违抗，便一齐退出寝门，于门外远远地待着。又许久，好像太祖在那里嘱咐晋王了，语音若断若续，但异常低微，一句听辨不出是说的什么。只遥见烛影摇红，晋王在烛光影里，时或离席，像逊让退避的形状。再又许久，忽听得太祖引柱斧着地的声音，且高声道：“就让你好好地去干吧！”这一句话，音激而惨。俄顷，晋王到寝门传谕，太祖驾崩了。这时玉漏已经四下。这正是：大业从今难顾问，雄心到此化灰烟。
要知太祖崩逝后情形如何，果依照金匮之盟，由晋王赵光义继位否，下回分解。
即辞归江南，将太祖的语意陈复明白。李煜听得太祖不肯罢兵，定要取江南土地，越加惶急。那时朱令赟已奉到李煜诏令，领军自湖口入援，众号十五万，顺流直下，将焚烧采石矶浮梁。
曹彬闻报，令战棹都部署王明率兵前往防堵，授以密计，遣人树长木于洲渚间，作为帆樯的形状。朱令赟遥望前面一带，帆樯林立，疑是伏兵，停桡不敢再进。王明就移檄诸将，犄角袭击。朱令赟乘着大战舰，建起大将旗鼓，暂泊皖口。王明联合步军，将刘遇，火急进攻。朱令赟势促，乃纵火拒战，碰着北风忽起，吹着火反向自己方面烧来。军兵一见，哪里还顾得到战斗，连避火都来不及了。于是朱令赟军遂大溃败，朱令赟遂被宋军擒住。金陵所倚靠的，全仗此一支援兵，朱令赟一败，金陵便成了一座孤城，势更迫蹙。曹彬因遣人谓李煜道：“事势已穷蹙到此地步，还想抗拒大兵么？我所以不即刻攻城，乃是爱惜一城百姓。若能及早归命朝廷，这便是很好的策略。不然，日内就要破城了，赶紧自己打算吧！”李煜不听。明日，曹彬忽然说是有病，不理事务。诸将便都来看病问疾。曹彬道：“我的病不是药石所能医治的，只要诸君诚心自誓，攻破城池的日子，不妄杀一人，那么我的病自然就好了。”诸将许诺，一齐焚香宣誓。又明日，曹彬的病果然好了。再明日，遂破金陵城。起先，陈乔、张洎约着同死杜稷，然张洎实在没有决死的志愿。到那时，陈乔径入宫对李煜道：“今日亡国，乃是臣的罪愆，愿加臣显戮，以谢国人。”李煜道：“此是历数使然，与卿无尤，死了有什么益处呢？”陈乔道：“陛下纵不杀臣，臣哪里还有面目见国人呢？”当退归私宅，引带投环而死。这陈乔本来是个柔懦畏怯的人，不料今日却有此勇气，一死报国。
勤政殿学士钟倩，却穿着朝服坐在屋里，听得宋军到了门前，也与家人一同服毒死了。李煜即率领未死诸臣，往曹彬大营请罪。曹彬待以上宾之礼，好言安慰一番，请他回宫，整治行装，以便进京。曹彬带领几骑马在宫门外等候。左右私下谓曹彬道：“倘若李煜进去，或竟寻死，那怎么办呢？”曹彬笑道：“无用多心。李煜素来怯懦无决断，今既到来投降，必不会再自己寻死的。”果然，李煜整装已毕，与宰相汤悦等四十五人一同走出宫来，会合曹彬起行。曹彬遂班师回汴。曹彬自出兵至凯旋，士众畏服，无敢恣肆，破城之日，兵不血刃，凡得州十九、军三、县一百八十。江南遂归版图。江南自李升篡吴，自谓系唐太宗子吴王李恪的后裔，建国号做唐，称帝六年；传子李璟，僭袭帝号十九年，嗣改名景，去帝号，又四年；传子李煜，嗣位十九年；共历三世，合计四十有八年。
捷音到汴京，群臣都向太祖庆贺。太祖却泣下道：“宇内分割，百姓实受了不少的祸害，攻城的时候，更多有横罹锋刃者，正是可哀得很，有什么可喜呢？”即诏命出米十万，赈恤江南的百姓，江南黎庶莫不感戴。
九年正月，曹彬俘江南主李煜还抵汴京。太祖御明德门受俘。因李煜尝奉正朔，命勿宣露布，只命李煜君臣白衣纱帽至楼下待罪。李煜已做了亡国之君，如同丧家之狗，即到楼下叩头引咎。太祖乃宣诏道：上天之德，本于好生，为君之心，贵乎含垢。自乱离之云瘼，致跨据之相承。谕文告而弗宾，申吊伐而斯在。庆兹混一，加以宠绥。江南伪主李煜，承奕世之遗基，据偏方而窃号。惟乃先父，早荷朝恩，当尔袭位之初，未尝禀命。朕方示以宽大，每为含容。虽陈内附之言，罔效骏奔之礼，聚兵峻垒，包蓄日彰。朕欲全彼始终，去其疑间，虽颁召节，亦冀来朝，庶成玉帛之仪，岂愿干戈之役？蹇然弗顾，潜蓄阴谋。劳锐旅以徂征，傅孤城而问罪。
洎闻危迫，累示招携，何迷复之不悛？果覆亡之自掇！昔者唐尧光宅，非无丹浦之师；夏禹泣辜，不赦防风之罪。稽诸古典，谅有明刑。朕以道在包荒，恩推恶杀。
在昔骡车出蜀，青盖辞吴，彼皆闰位之降君，不预中朝之正朔，及颁爵命，方列公侯。尔戾我恩德，比禅与皓，又非其伦。特升拱极之班，赐以列侯之号，式优待遇，尽舍愆尤。今授尔为光禄大夫，检校太傅，右千牛卫上将军，封违命侯。而其钦哉！
毋再负德！
李煜受诏，惶恐谢恩。太祖即诏释李煜的罪，授官加封，复赐冠带、器币、鞍马。小周后亦赐封为郑国夫人。其余子姓从官，并皆释罪录用。独召张洎责问道：“完全由尔劝李煜不要降顺，使他今日弄到这个样子！”因拿出张洎所草召上江援兵的蜡丸书给他看。张洎谢对道：“这书实在是臣作的，然犬吠非其主。官既食人之禄，自当忠于其事。而今若蒙赐死，这是臣应该的。”太祖以为他有异于常人，用为太子中允。二月，授曹彬为枢密使。
当曹彬受命往伐江南的时候，太祖曾谓曹彬道：“俟克李煜，当用卿为使相。”
潘美听得，即向曹彬预先作贺。曹彬道：“不会这样的，此番出兵，须是仰仗天威，遵守庙谟，乃能成事，我怎敢居为己功呢？况是使相极品的位置呢？”潘美道：“这是怎么说呢？”曹彬道：“太原还没有平服哪！”及至曹彬回来，陛见太祖，太祖果然对他说道：“本要授卿使相，但是刘继元尚未平服，卿少等待些时吧。”潘美当时亦在旁边，回忆前言，望着曹彬微笑。太祖瞧着，问是什么缘故。潘美不能隐瞒，只得老实奏对。太祖大笑，乃重赏曹彬，赐钱五十万。
曹彬拜谢退出，对潘美道：“人生何必定要做使相呢？好官亦不过多得钱罢了！”太祖因即便拜曹彬为枢密使，潘美升任宣徽北院使。
曹翰因江州未平，移师往征。此时江南都郡悉降，独江州指挥使胡则、杀刺史谢彦实，集众固守，不奉朝命。曹翰往攻四月余，胡则力屈被擒，遂平江州。曹翰杀胡则，且纵兵悉取财宝而屠杀众民，所掠金帛以亿万计，用巨舰百余艘，载归汴都。太祖叙录曹翰功劳，迁桂州观察使，判知颍州。
未几，吴越王钱俶与妻孙氏、子惟浚入朝。先是太祖遣兵伐江南，诏加吴越王钱俶为升州东南行营招抚制置使。吴越王钱俶奉诏，即以沈承礼权知国务，亲自率兵五万助攻常州。丞相沈虎子谏道：“江南乃是我国的藩蔽，而今天大王往助宋攻取江南，正是撤去我国的藩蔽，更拿什么来保卫社稷呢？”钱俶不听，竟进攻江南关城，又大败江南兵于北界，遣兵攻江阴、宜兴，都取了，遂拔常州。江南主李煜遣书与钱俶道：“今日无我，明日岂有君吗？一旦明天子易地酬勋，大王亦大梁一布衣罢哩！”钱做不答，以李煜书转上太祖。太祖乃优诏褒奖钱俶。钱俶乃遣使者入朝。太祖对使者说道：“元帅克毗陵有大功，俟平定江南，可暂来京与朕一见，慰朕渴想，即当令还。
朕三执圭币以见上帝，岂肯食言吗？“至是钱俶遂与妻、子入朝。太祖赐礼贤宅给他居住，亲幸宴地，赏赉甚是丰厚；又赐钱俶剑履上殿，书诏不名；复命与晋王叙昆弟之礼，钱俶固辞始罢。留居两月，遣令还国。临行，再赐一黄袱，密密地封识着，郑重戒钱俶道：”途中宜秘密观看，勿使他人窥见！“钱俶行到中途，把它打开来一看，统是群臣请留钱做的奏疏。钱俶不胜感惧，事奉朝廷益加小心。
八月，太祖又谋取北汉，命党进、潘美、杨光美、牛思进、米文义领兵分五路攻太原；又遣郭进等分攻忻、代、汾、沁、辽、石等州。诸将所向克捷，进败北汉兵于太原城北。刘继元急求救于辽。辽主即遣宰相耶律沙领兵救北汉。忽得朝廷急报，说是太祖病重，促令班师。党进等遂回兵还朝。这时已是十月了。
在九月的时候，太祖幸晋王第，与他谈国事。太祖甚友爱晋王，数幸临他的宅第，恩礼有加。有一次，遇着晋王有病，太祖因亲为灼艾。晋王痛觉，太祖便取艾自灸。每对近臣说道：“晋王龙行虎步，日后必为太平天子。他的福德，非朕所能够及得上的。”是日，兄弟忽谈到建都上面，太祖道：“我的意思，想要迁都于长安。”晋王问道：“现在建都汴梁，不是很好吗？怎么要迁到长安去呢？”太祖道：“汴梁地居四战，无险可守。迁都关中，倚山带河，所谓得地利了。然后裁汰冗兵，复依周汉故事，为长治久安的根本计划，岂不是一劳永逸吗？”晋王道：“自古在德不在险，既已建都定了，何必去迁动呢？”太祖长太息道：“今日依了你，恐怕不出百年，天下民力尽归疲敝了！”乃怅然返宫。甫进入宫门，只见宫人乱纷纷的，好像出了什么变故似的。太祖心里一惊，正要查问，忽花蕊夫人宫里一个宫女迎着太祖启奏道：“万岁回宫了！快请驾到玉真宫，花蕊夫人忽得暴疾，已经不省人事啦！”太祖一听，好像凭空地响了一个霹雳，吓了一大跳，即忙奔向玉真宫去。进到里面，只见乌压压地塞满一屋子的嫔妃宫女。宋后也在床前，亲手调药哩。
原来花蕊夫人在宫里多才多艺既居首选，和蔼可亲复过众人，虽很得圣眷，却总是受宠若惊，待人更加小心翼翼，所以上至宋后，下至宫女，莫不敬爱于她。当太祖将纳宋后的时候，起初太祖还怕她要生妒怀怨，及至宋后正位，花蕊夫人事她竟十二分恭谨，宋后对她也便十二分怜爱。到了后来，宋后与花蕊夫人亲热得更甚过自家姐妹，无时无地不同在一处。每逢宋后有疾，花蕊夫人便整日整夜守在病榻旁边，侍奉汤药；花蕊夫人有疾，宋后亦照样看待。真是行事相辅助，疾病相扶持，两个人一些儿嫌隙也没有。太祖见是这样，自是十分欢喜。这且无用多谈了。当下宋后暨一众嫔妃见圣驾到来，连忙一同接驾。太祖忙道：“一概免礼。但是花蕊夫人竟是怎样了？”宋后回道：“现在还是不省人事。”太祖又问道：“她这病是怎么起得呢？”宋后又回道：“适才与臣妾同在后苑观菊花，她还是好好的，并且高兴得很，对着花略一思索，便成了一首词儿，念与臣妾听着，句工字练，比诸宿构的还要好哩。不知怎的，回到宫里，忽然说是肚里急痛，面色也顿时改变，咕咚便倒在地上，昏迷过去了。臣妾忙令宫女把她扶卧榻上，亲取九转回生丹灌服下去，不应；又取各种灵丹灌服，还是一无应验。臣妾等正在没主张。如今陛下回宫了，就请陛下主见。”太祖一边听着宋后的说话，一边早趋至床前，用手抚摩着花蕊夫人的香躯，只觉浑身冰冷，不禁泪落两行道：“怎么忽然致此呢？”即命内监飞传御医进宫，诊视是什么症候。
御医诊视毕，启奏道：“这是个猝然肠断之症。这个症候非是药石所能救治的。”
太祖命御医退出，复视花蕊夫人时，已是玉殒香销了。太祖忍不住嚎啕起来，宋后也便抚尸大哭，众嫔妃和一众宫女们亦各泪下。花蕊夫人既殁，太祖命用贵妃礼仪安葬，并谕侍臣道：“贵妃葬事，宁重厚而失之过礼，决不可菲薄，而益增朕心悲哀。”花蕊夫人归葬后，太祖想念前情，仍是不免伤感。至十月，太祖便忧郁成病了。也是太祖寿数将终，病倒之后，不但无有起色，且日见加重，精神一天不如一天。于是一切国政均委交晋王代理，一面召回征伐北汉的军队。
晋王既代理国政，便进居承德殿昼理朝事，夜侍兄疾，十分忙碌。有时竟与赵普密谈终日，废餐忘食。一夕大雪，晋王不知与赵普讨议什么问题，直到夜午未决，以故迟迟未能进内奉侍太祖疾病。忽内监匆匆地走到承德殿谕道：“圣上急谕，传晋王速入宫，听嘱咐大事。”晋王闻旨，目视赵普，面上顿时现出慌急的情状，半晌说不出话来。赵普也慌急道：“万岁就一病至此吗？”又催促晋王道：“千万勿干着急，火速入宫看视要紧！”晋王这才谕内监道：“尔先去复旨，孤即刻就进宫来。”内监见谕，飞也似地去了。晋王又与赵普谈说了几句，因命赵普留在承德殿，听候宫内消息，自己急忙起身进宫。到得太祖病榻前，只见太祖喘急异常，目已无光，只是眼睁睁地瞧着外面。晋王忙跪下抚问，并敬听顾命。许久，太祖不传谕旨。
晋王低头自己想了想，忽立起来挥退左右内侍，命一律在外侍候着，无论何人，暂时不许放入，恐怕太祖或有密旨。内侍等不敢违抗，便一齐退出寝门，于门外远远地待着。又许久，好像太祖在那里嘱咐晋王了，语音若断若续，但异常低微，一句听辨不出是说的什么。只遥见烛影摇红，晋王在烛光影里，时或离席，像逊让退避的形状。再又许久，忽听得太祖引柱斧着地的声音，且高声道：“就让你好好地去干吧！”这一句话，音激而惨。俄顷，晋王到寝门传谕，太祖驾崩了。这时玉漏已经四下。这正是：大业从今难顾问，雄心到此化灰烟。
要知太祖崩逝后情形如何，果依照金匮之盟，由晋王赵光义继位否，下回分解。